Merel van Dongen heeft aangekondigd te stoppen met profvoetbal. De 31-jarige verdedigster van het Nederlands elftal sluit haar carrière af na een periode bij CF Monterrey in Mexico, waar ze haar laatste seizoen speelde. Daarmee komt een einde aan een loopbaan vol hoogtepunten, waarin ze uitkwam voor Ajax, Real Betis, Atlético Madrid en natuurlijk de Oranjevrouwen.
Van Alabama tot Amsterdam
De carrière van Merel van Dongen begon op jonge leeftijd bij ADO Den Haag, maar haar pad naar de top liep via een opvallende route. Ze vertrok naar de Verenigde Staten om te studeren en te voetballen aan de University of Alabama, waar ze niet alleen opviel op het veld, maar ook academisch, ze studeerde psychologie en studeerde summa cum laude af.
Na haar terugkeer naar Nederland in 2015 sloot ze zich aan bij Ajax, waar ze direct landskampioen werd in de Eredivisie. Haar officiële debuut in het Nederlands elftal volgde datzelfde jaar, op 7 februari 2015.
Buitenlandse avonturen in Spanje en Mexico
Na haar periode bij Ajax verhuisde Van Dongen naar Spanje, waar ze speelde voor Real Betis en later voor Atlético Madrid. Bij Atlético groeide ze uit tot een vaste waarde in de verdediging en een belangrijke kracht in de Primera División Femenina.
In 2023 maakte ze de overstap naar CF Monterrey in Mexico, waar ze het seizoen afsloot in de Liga MX Femenil. Ze werd gewaardeerd om haar ervaring en leiderschap, kwaliteiten die haar ook bij het Nederlands elftal tot een belangrijke speelster maakten.
Oranjevrouwen en internationale successen
Merel van Dongen maakte deel uit van de succesvolle generatie Oranjevrouwen die in 2017 Europees kampioen (EK) werd onder leiding van Sarina Wiegman. Ook speelde ze mee op het WK in Canada (2015), het WK in Frankrijk (2019) en de Olympische Spelen in Tokio.
Met meer dan 60 interlands achter haar naam stond ze bekend als een teamspeler die stabiliteit bracht in de verdediging. Ze werkte onder verschillende bondscoaches, waaronder Andries Jonker, en speelde samen met grote namen als Vivianne Miedema, Lieke Martens en Sherida Spitse.
Blessures, balans en het leven na het voetbal
De laatste jaren werden niet alleen getekend door successen, maar ook door blessures en het zoeken naar balans. Een kruisbandblessure hield haar lange tijd aan de kant, maar Van Dongen toonde steeds opnieuw haar mentale veerkracht.
In interviews, onder meer via haar Instagram, sprak ze openhartig over de druk van de topsport, haar dochtertje, en het belang van mentaal welzijn. “Voetbal heeft me alles gegeven, maar nu is het tijd voor een nieuw hoofdstuk,” schreef ze bij haar aankondiging.
Een sportvrouw met diepgang
Merel van Dongen onderscheidde zich niet alleen als voetbalster, maar ook als persoon. Ze was een uitgesproken stem voor gelijkheid in het voetbal en een rolmodel voor jonge speelsters die willen laten zien dat topsport en persoonlijke ontwikkeling hand in hand kunnen gaan.
Haar voetbalstatistieken spreken voor zich, landskampioen, Europees kampioen en international, maar haar nalatenschap gaat verder dan cijfers. Ze blijft betrokken bij de sportwereld en zet zich in voor mentale gezondheid en gelijke kansen in het vrouwenvoetbal.
