Ajax heeft zich met veel moeite geplaatst voor de achtste finales van de Europa League. In een zenuwslopende returnwedstrijd tegen Union Sint-Gillis verloren de Amsterdammers met 1-2, maar dankzij de eerdere 0-2 zege in België was dat voldoende om door te gaan. Een strafschop van Kenneth Taylor in de verlenging bracht de verlossing voor een tienkoppig Ajax, dat lange tijd met de rug tegen de muur stond.
“We hebben verloren,” zei Taylor na afloop lachend, “maar we zijn wel door. We hebben keihard gewerkt en daar ben ik echt trots op.”
Ajax start met vertrouwen, maar raakt snel de controle kwijt
Na de overtuigende 0-2 overwinning in Brussel leek Ajax zich geen zorgen te hoeven maken over de return. De ploeg begon vol vertrouwen aan de wedstrijd en zocht via korte combinaties de aanval. Door de afwezigheid van Brian Brobbey, die ziek was, speelde Steven Berghuis in de spits.
De eerste grote kans liet niet lang op zich wachten. Uit een vrije trap van Berghuis kreeg Jorrel Hato de kans om Ajax op voorsprong te zetten, maar hij wist de bal slechts te schampen met zijn hoofd.
Union slaat toe en Ajax wankelt
Waar Ajax verzuimde te scoren, sloeg Union wél toe. Na ruim een kwartier kopte verdediger Kevin Mac Allister een vrije trap hard binnen: 0-1. Vanaf dat moment verloor Ajax volledig de grip op de wedstrijd.
De Amsterdammers kwamen aanvankelijk nog goed weg toen een tweede Belgische treffer van Soufiane Boufal werd afgekeurd wegens buitenspel. Maar de druk bleef toenemen en na een halfuur sloeg het noodlot alsnog toe.
Rode kaart en penalty zorgen voor rampscenario
Na een handsbal van Davy Klaassen in het strafschopgebied kon scheidsrechter Chris Kavanagh niet anders dan de bal op de stip leggen. Alsof dat nog niet genoeg was, kreeg Klaassen direct rood. Spits Promise David verzilverde de strafschop en bracht Union op 0-2. Daarmee was de comfortabele voorsprong uit de heenwedstrijd binnen een half uur volledig verdwenen.
Met tien man werd het voor Ajax een zware strijd om zich nog te kwalificeren. Union speelde beter dan vorige week en met name de teruggekeerde Boufal zorgde voor veel gevaar aan Belgische zijde.
Ajax vecht zich terug en overleeft verlenging
In de tweede helft besloot coach Francesco Farioli verdedigend in te grijpen en bracht hij Ahmetcan Kaplan en Anton Gaaei in. Ajax moest vechten voor iedere meter en overleven. Ondanks slordig balverlies en enkele gevaarlijke aanvallen van Union, bleef een derde Belgische treffer uit.
Tien minuten voor het einde van de reguliere speeltijd liet Bertrand Traoré zich zien. Met een snelle draaibeweging dwong hij doelman Anthony Moris tot een knappe redding. Kort daarna schoot invaller Mika Godts in het zijnet.
Toen de wedstrijd naar verlenging ging, wist Ajax dat het vooral defensief sterk moest blijven. Maar een cruciaal moment brak aan toen een voorzet van Traoré de arm van een Union-verdediger raakte. De scheidsrechter wees opnieuw naar de stip, dit keer in het voordeel van Ajax. Kenneth Taylor nam zijn verantwoordelijkheid en schoot koel binnen: 1-2.
Ajax overleeft slotoffensief en gaat door in de Europa League
Union bleef in de slotfase aandringen en zocht wanhopig naar de 1-3 om een strafschoppenserie af te dwingen. Maar de Ajax-defensie hield stand en de Belgen wisten geen gaatje meer te vinden.
Zo overleefde Ajax opnieuw een zenuwslopende avond in de Europa League, nadat het eerder ook al met de schrik vrijkwam tegen Panathinaikos. In de volgende ronde wacht een confrontatie met Eintracht Frankfurt of Olympique Lyonnais.
“Het is een team van strijders,” zei coach Farioli trots. “Ik weet niet waar deze spelers de energie vandaan halen, maar ze hebben gestreden tot het einde.”
